軟管這一橡膠制品始于上世紀初，以編織材料作為軟管的增強結構，最初是用立式編織機以紗線編織對軟管實施增強，而鋼絲增強則始于本世紀二十年代，以臥式編織機15-18m長的鋼芯上生產鋼絲增強的橡膠軟管。三十年代中期汽車液壓制動裝置的出現，以及四十年代和五十年代機床、建筑設備、地下采礦、石油開采等設備上液壓裝置的出現以及海洋石油開發，迅速地擴展了軟管市場，使軟管工業獲得了飛速的發展。據不完全統計，1997年歐洲的軟管產量就已達到24萬噸，北美的軟管產量13萬噸，而日本1998年的軟管產量是28000萬標米，我國的軟管產量是10000萬標米。綜觀全球，目前軟管工業進入一個低速增長時期，市場趨于飽和，軟管行業須進一步合理化改革，機遇和挑戰并存。
國外軟管工業生產能力現狀眾所周知，國外軟管工業的發展與汽車、機床、建筑工業、地下采礦、石油開采以及海上石油鉆探有著密切的聯系，軟管作為上述行業的配件顯示出了強大的生命力，也孕育出了諸多世界級的軟管制造企業（見附表）。
附表：世界主要軟管生產商
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公司名稱
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國別
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銷售額(萬美元)
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備注
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Marklv/Dayco
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美國
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70000
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占總收入50％
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Gates
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美國
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56900
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占總收入36％
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Aeroquip-Vickers
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美國
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50000
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占總收入25％
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Hutchinson
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法國
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31500
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占總收入25％
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ContiTech
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德國
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29600
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汽車和工業軟管
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Phoenix
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德國
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19400
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占總收入20％
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Trelleborg
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瑞典(法國生產)
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18900
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軟管和工業橡膠制品
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Saiag
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意大利
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16000
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占總收入24％
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GoodYear
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美國
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10000
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不詳
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BTR/Dunlop
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英國
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10000以上
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液壓軟管
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Avon
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英國
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10000
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不詳
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Yokohama
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日本
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10000
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不詳
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*本表為1997年年底統計數字
國外軟管生產設備現狀
近年來，國外軟管生產廠全部使用抽真空冷喂擠出機并帶有濾膠裝置（并開始采用顆粒化膠料），不僅可以保證軟管的內徑、外徑、壁厚尺寸，達到規定的偏心率,而且消除雜質。進入九十年代后美國Actoetrix等公司應用激光技術測量軟管尺寸，實現了測量、反饋和調整的全部自動化。另外剪切機頭擠出機的應用，復合擠出工藝和短纖維增強膠料的擠出工藝應用，使美國、歐洲軟管生產廠進一步提高了連續化生產程度，在成型工藝方面，仍然是硬芯法、軟芯法和無芯法三種。但軟芯法是普遍采用的方法，一般適用于直徑38mm以下的大長度軟管。另外也有一些工廠采用無芯法生產軟管，采取鋼絲緊密編織或纏繞可以實施軟管大長度連續化生產（無芯法成型工藝能對軟管骨架材料連續施加張力和預應力，使軟管的可靠性得以提高）。從某些軟管生產廠來看，均使用了性能先進、自動化程度高的鋼絲編織機、z繞機，以及配套使用的鋼絲合股機、導線機。例如美國 Magnatech公司生產的RB－2型高速編織機，225－II型高速編織機，WSWII型精密鋼絲纏繞機和Mayer公司生產的MR1型鋼絲編織機都廣泛地獲得了應用，據不完全統計RB型編織機在歐洲和北美就有近280臺，225I型高速編織機在歐洲和北美就有近950臺使用，WSWII型精密鋼絲纏繞機在歐洲和北美就有49臺在使用，而Mayer公司生產的MR1型高速編織機由于綜合性能，價格的優勢則更受到軟管生產廠的歡迎，有數以千臺的機器在使用。以上表明，國外在高壓軟管生產所用的鋼絲編織和纏繞設備上是很完善的，實現了高速、連續、組合配置自動化生產。
國外軟管工業發展趨勢軟管工業無疑獲得了長足的發展，從最初有限的種類和規格發展到今天涉及到液壓工程機械、石油鉆探、航空航天、汽車、船舶、煤礦開采，農業水利等眾多的領域，所使用的軟管種類以百種，軟管規格則數以千種，據ISO／TC45（國際標準化組織第45技術委員會）SCI軟管分技術委員會的統計，已經制訂的軟管標準就有77項之多，涉及到軟管試驗方法的國際標準就有20項。
近年來，由于環境保護的呼聲目趨高漲，使用無鉛汽油，以及制冷劑R134a的使用都要求軟管采用符合要求的膠料以滿足環境保護的要求。同時人們對阻燃、耐燃軟管的應用給予了更多的注意，隨著更加精巧的機械設備出現，對所用的軟管也提出了更高的要求。例如要求有更好的彎曲半徑，較輕的重量。人們還希望軟管工業也能和輪胎工業一樣，廢棄的軟管應當回收以避免污染環境。隨著新材料的出現，熱塑性彈性體廣泛應用，軟管工業也將得到飛速的發展。
